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Vue sur les toits du quartier de la Cité

Le quartier de la Cité est le cœur de la ville d’Arles et son centre politique et religieux depuis l’Antiquité.

Cette dénomination, d’origine médiévale, est rarement utilisée. On le désigne le plus souvent en référence à l’un de ses édifices les plus connus : l’hôtel de ville.

Il suit les axes urbains majeurs de l’ancienne cité romaine, qui, de l’Hauture au Rhône, fut aussi celui de l’expansion initiale de la ville et de l’installation des pouvoirs politiques et religieux.

C’est un quartier qui se distingue aujourd’hui par la richesse architecturale de son bâti, son animation culturelle, sociale et commerciale.

A ces divers titres il est aussi prisé des Arlésiens que des visiteurs.

Comme l’ensemble du centre ville, il fait partie du secteur sauvegardé.

A la fin de l’Antiquité et durant le Haut Moyen Age, les diverses invasions incitent la population de l’ancienne colonie romaine à abandonner les quartiers périphériques et à se protéger.

Les

vue ancienne de la place de l'hôtel de ville

murailles sont restaurées, leur tracé resserré au niveau du théâtre antique ; l’amphithéâtre est lui aussi fortifié et habité. La vocation première de la ville est d’être une citadelle, un ultime refuge pour une région ravagée. De cette période date la notion et le nom du quartier de la Cité.

Au Ve siècle le siége épiscopal est transféré en bordure du forum. La cathédrale est alors sous le vocable de Saint-Etienne. L’église Sainte-Anne, une des plus anciennes de la ville, est construite en face. La place qui les sépare est encore très réduite. Au Moyen Âge, le palais des Podestats est le lieu du pouvoir politique.

A la fin du Xe siècle, en même temps que l’insécurité recule et que le pouvoir politique s’affermit, de nouveaux quartiers, les "bourgs" apparaissent au delà des remparts, et la ville sort du cadre urbain hérité des périodes de troubles. Plusieurs quartiers, nettement délimités, encadrent alors celui de la Cité.

Au cœur de celui-ci, l’opération d’urbanisme la plus spectaculaire, demeure la construction de l’hôtel de ville et les divers réaménagements de ses alentours, jusqu’à offrir la place de la République que nous connaissons actuellement.

De nombreux notables feront construire leur demeure dans le quartier, qui accueillera plus tard également la sous-préfecture et le siège de nombreuses banques.

Dans la ville actuelle, l’ancien quartier de la Cité occupe une position centrale, entre les quartiers de l’Hauture, à l'est, de Portagnel et de la Cavalerie (autrefois Bourg-Neuf) au nord, du Méjan et de la Roquette (autrefois Vieux-Bourg) à l’ouest.