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Le portail du XVIIIe siècle
de l'ancienne abbaye

Le monastère, édifié au début du Moyen Age, se distingue à plus d’un titre.

D’abord, il porte le nom de l’un des plus importants évêques de l’Eglise d’Arles.

Ensuite, Césaire fut le premier à édicter une Régle monacale destinée à un couvent de femmes.

Enfin, l’établissement rencontrera rapidement succès et prospérité, durant une longévité remarquable de quelque douze siècles.

Cependant, cette institution riche et prestigieuse n’aura laissé que peu de vestiges encore visibles aujourd’hui.

Césaire fut l’un des plus importants évêques arlésiens.

Né en Bourgogne vers 470, il acquis rapidement une grande renommée par la qualité de ses prêches et remplit sa charge à Arles

L'abbaye sur un plan de 1743

de 502 jusqu’à sa mort, en 542.

L’évêque avait prévu dès 506 de fonder un monastère de femmes, lequel fut détruit lors du siège de la ville par les Francs.

Sa reconstruction se fit à l’intérieur de l’enceinte, à proximité du premier siège épiscopal. Le nouvel édifice fut consacré en 512 sous le nom de Saint-Jean.

La règle monacale édictée par Césaire connut un vif succès, et le monastère s’enrichit de nombreuses propriétés foncières, notamment en Crau.

L’établissement avait aussi sous sa juridiction une partie de la nécropole des Alyscamps, d’où le nom de l’église Saint-Césaire-le-Vieux (XIe-XIIe siècles) dont ne subsiste à l’accueil du site qu’une vaste arcade romane.

Jusqu'à à la Révolution, le « grand couvent » accueillit un grand nombre de jeunes filles nobles entrées en religion. Les abbesses venaient toujours des plus grandes familles arlésiennes ou provençales.

Le couvent fut fermé en 1792, vendu comme bien national et en majeure partie détruit.

A la fin du XIXe siècle, le site accueillera les bâtiments d’un asile de vieillards.

L'ancien couvent Saint-Césaire, réhabilité, est inauguré en 2010. Il abrite diverses entreprises.

Les quelques vestiges visibles de l'abbaye se situent sur la rue du Grand-Couvent, entre l'amphithéâtre et la rue Vauban.

La porterie aujourd'hui

Les vestiges visibles de l’ancienne abbaye sont peu nombreux.

Une grande porte du XVIIIe siècle, rue du Grand-Couvent, en marque l’entrée d’autrefois.

Au-delà, se trouve la porterie, loge des sœurs converses (nonnes affectées aux travaux manuels).

Elle présente des éléments d’architecture du XVe siècle, notamment des ouvertures en anse de panier, certaines aujourd’hui bouchées.

A gauche se trouvait le logis de l’abbesse, dont on peut admirer une tour d’escalier. Plus loin subsistent les restes d’un cloître.

La partie la plus visible de l’ancien couvent reste l’église Saint-Blaise, chapelle conventuelle de la communauté.

Elle a subsistée jusqu’à nos jours, à l’exception de son abside.

C’est cet édifice qui abrita les reliques de saint Césaire jusqu’à la Révolution.