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Vue aérienne du donjon
au sein de l'abbaye

Quelque deux siècles après la construction de l’ensemble monastique médiéval, la tour des Abbés vint s’ajouter aux bâtiments conventuels.

C’est un véritable donjon, témoin spectaculaire de l’architecture militaire du XIVe siècle provençal, qui affirme sans équivoque sa fonction défensive.

Car les abbés, ainsi que la communauté, durent bien se protéger en ces périodes de troubles où routiers (soldats aventuriers) et pillards écumèrent la campagne arlésienne.

Aujourd’hui, la tour offre encore à nos regard sa sobre et puissante élévation, relativement épargnée qu’elle fut, par les vicissitudes que connaîtra le site de Montmajour à partir de la Révolution.

La seconde moitié du XIVe siècle, en Provence, est marquée par une montée de la violence et de l’insécurité.

Ainsi, entre le 11 avril et le 1er mai 1368, Arles doit résister, victorieusement,

Le donjon sur une lithographie
du XIXe siècle

aux assauts de Duguesclin, à la tête de ses deux mille soldats.

La troupe s’en prend alors aux campagnes environnantes et tente de rançonner les abbayes.

La tour est donc construite en 1369, à l'initiative de l’abbé Pons de l’Orme, pour défendre l’établissement, résister à un siège et servir de refuge à la communauté.

L’édifice subsistera ensuite au sein du monastère mauriste des XVIIe et XVIIIe siècles.

Lors de la destruction progressive de l’abbaye à partir de la Révolution, le donjon sera épargné d’une destruction certaine, grâce à son rachat par Jacques Réattu, déjà acquéreur providentiel du Grand Prieuré de l’ordre de Malte.

Tout comme ce dernier, la fille du peintre cédera plus tard la tour à la Ville d’Arles.

Plus récemment, l’édifice, comme l’ensemble du site souffrira de l’occupation allemande, avant que la plupart des bâtiments soient remembrés, puis restaurés, par l’Etat.

Le donjon est situé au sud-est de l'abbaye médiévale Saint-Pierre.

Dessin à l'encre de l'abbaye vers 1660

Le donjon se présente en une imposante tour rectangulaire, haute de 26 mètres, couronnée de mâchicoulis et de créneaux.

La pureté de son élévation dépourvue de tout détail anecdotique, la parfaite maîtrise de la lumière et surtout la magistrale virtuosité de l’appareillage de ses assises en bossages, lui confèrent une étrange parenté avec les constructions romanes.

L’édifice comprend deux niveaux : un rez-de-chaussée voûté sur croisée d’ogive avec cave, citerne, silo à grain, et une grande salle à l’étage, subdivisée en trois par deux planchers.

L’abbaye a par ailleurs construit une seconde tour semblable, pour défendre sa seigneurie foncière de Fontvieille. Elle est encore visible aujourd’hui dans le village.