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C’est à la faveur d’un curieux « chassé-croisé » entre chantiers urbains, que sont découverts en 1976 les vestiges du site de l’esplanade des Lices.

En effet, déplacé du jardin d’Hiver

La mosaïque de Leda sur site

(où pourtant il retournera…), le projet de parking est repris à quelque 150 mètres plus à l’ouest, provoquant, là aussi, l’exhumation de vestiges tout aussi passionnants.

L’enseignement principal tiré des fouilles porte sur l’existence d’une première extension urbaine au sud de la cité romaine.

On croyait alors cette dernière limitée au tracé de l’ancien rempart antique (actuel boulevard des Lices).

On y découvrit également des vestiges de villas décorées de mosaïques, et l‘existence du troisième établissement thermal que la ville connut dans l’Antiquité.

Aujourd’hui recouvert par protection, l’avenir du site s’inscrit dans un projet d’urbanisme à l’échelle de l’esplanade.

Comme pour le site voisin du jardin d’Hiver, l’esplanade connaît un premier habitat d’époque grecque.

Le quartier repérable sur le plan-maquette
de l'Arles antique

Mais ce n’est qu’au IIe siècle après J.-C. qu’apparaît une véritable organisation urbaine indigène.

D’abord zone artisanale, le lieu cède rapidement la place à un riche quartier résidentiel aux somptueuses villas.

Il constitue la première extension méridionale de la cité romaine, hors du rempart, que l’on a percé, semble t-il, pour l’occasion.

Le lieu subit un profond remaniement dès la fin du IIe siècle, date probable de la construction de thermes, et de la réfection de la voie dallée nord-sud, telle qu’on a pu la dater à sa découverte.

Comme les autres site urbains périphériques (tel celui de Trinquetaille), le quartier de l’esplanade disparaît vers 260-275, notamment sinistré par des incendies aux causes mal élucidées.

Il survivra cependant quelque temps sous forme de ruines.

Les thermes seront investis par des chaufourniers (fabriquant de chaux) qui en récupèreront les dalles de marbre. L’établissement sera finalement démoli au milieu du IVe siècle.

Malgré la trace d’une éphémère habitation au Ve siècle, le quartier sera définitivement abandonné au VIe siècle et ses vestiges disparaîtront peu à peu sous décombres et remblais.

Le site se trouve sous l'esplanade des Lices, entre le boulevard du même nom et la rue Emile-Fassin, à l'ouest de l'hôtel Jules César.

Neuf mois de fouilles s'échelonnent entre 1976, 1979 et 1984.

Elles ont permis d’étudier la topographie du site, de dater ses différents niveaux et éléments, et d’exhumer de nombreux objets

Plan des fouilles

archéologiques (céramiques, outils, pièces de monnaie,…).

Les deux éléments majeurs qui structurent le site sont le cardo (axe nord-sud de l’urbanisme romain) et les vestiges du rempart antique, est-ouest.

Le premier présente une large voie dallée de pierre grise, assez friable, recouvrant un égout axial. Elle constitue une chaussée de 4 mètres de large, bordée de chaque côté par de larges trottoirs au sol de terre battue.

Le rempart antique a laissé visible, notamment dans l’angle nord-est du site, un mur épais de plus de 2 mètres, fondé sur des blocs quadrangulaires en calcaire tendre (molasse).

La construction est conservée par endroit jusqu’à plus d’un mètre de hauteur. Subsiste également à proximité, un fragment de courtine.

Des riches villas ayant occupé l’est du site, une seule pièce a été retrouvée. Elle présente une mosaïque d’une grande qualité, malheureusement mutilée par les constructions postérieures.

Cette mosaïque de Leda, préservée sur le site, est la première à avoir été découverte en rive droite de la ville.

À l’ouest du cardo, se trouvaient des thermes, dont le plan, faute de fouille complète, demeure hypothétique.

Après les fouilles, le site a été recouvert par une dalle, en 1976 dans sa partie orientale (sous l’office de tourisme), et plus récemment dans sa partie occidentale.

Un projet d’urbanisme relatif à l’ensemble de l’esplanade est en cours d’étude, qui prévoit la mise en valeur des vestiges.