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Edifié sur la colline de Fourchon, la silhouette du centre hospitalier s’impose depuis l’arrivée à Arles par le sud-est.

Il porte le nom de son initiateur, Joseph Imbert (1903-1945) médecin

Vue aérienne de l'hôpital dans
son environnement paysager

et maire d’Arles, mort en déportation.

Issu d’un projet ancien, inauguré en 1974, il est l’œuvre d’une équipe d’architectes dirigé par Paul Nelson.

Celui-ci, né à Chicago en 1895, suivra les études de l’Ecole des Beaux-Arts de Paris où il fréquentera le milieu artistique d’avant-garde, notamment Georges Braque.

Il commencera d’élaborer alors une conception originale relative à l’hôpital « machine à guérir » et lieu de santé.

De cette réflexion émergera la mise en forme de deux grands principes : l’optimisation des diverses fonctionnalités et le contrôle maximum des facteurs d’environnement.

Il en résulte, dans sa réalisation arlésienne, un bâtiment dont la structure générale massive et rationnelle, cache de savantes logiques de répartition des volumes, des surfaces et des circulations.

On remarquera également, à l’extérieur, l’extrême soin apporté à l’environnement paysager, ainsi que les astucieux volets mobiles protégeant du soleil les façades principales est et ouest.

En 1996, une partie de l’édifice (façades, toitures et bouches d’aération) a bénéficié d’une inscription sur l’Inventaire supplémentaire des Monuments historiques.

Maquette du projet réalisée
par Paul Nelson en 1970

La construction de l’hôpital fut longue à se réaliser.

Dès le début du XXe siècle est lancée une souscription publique pour la construction extra-muros (à Pont-de-Crau) d’un hôpital.

Cependant, ce premier projet ne verra jamais le jour.

En 1938, à l’initiative du Docteur Joseph Imbert, maire d’Arles, une nouvelle implantation est envisagée sur la colline de Fourchon, et en 1942 est entreprise une étude géologique.

Mais la mort en déportation de Joseph Imbert provoque l’ajournement du projet.

Un concours lancé en 1947 est finalement rejeté par la commission nationale de l’Equipement en 1965.

C’est alors qu’une nouvelle équipe d’architecte est désignée sous la direction de Paul Nelson.

L’avant projet est approuvé en 1969 et le chantier débute en 1970. L’établissement sera inauguré en 1974.

Le centre hospitalier est situé en limite sud de l'agglomération, sur le plateau de Fourchon.

Sur la base d’une trame unique structurelle en béton de six mètres de côté, l’architecte parvient à concevoir deux typologies distinctes.

D’une part, la fonction hôtelière est assurée

Vue intérieure du centre hospitalier

dans une sorte d’« unité d’habitation » organisée par étage sur le principe d’unités de soins dotées d’une double circulation, plaçant le personnel infirmier au centre du dispositif.

D’autre part, rez-de-chaussée et sous-sol répartissent avec un maximum de flexibilité et d’évolutivité, administration et services extérieurs, ainsi que services de soins intensifs.

Deux accès et circulations verticales distinguent le circuit relatif au fonctionnement interne de celui du public.

Le décollement de la toiture et le dispositif parasolaire constituent une seconde peau à l’édifice, extérieure et autonome.

A l’intérieur, les ambiances colorées et lumineuses sont particulièrement étudiées pour la qualité des conditions de travail du personnel et le bien-être psychologique des malades.

L’ensemble témoigne des rêves technologiques et humains de l’architecte, de son engagement dans un fonctionnalisme radical nourri d’une esthétique moderne.