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Aperçu de la maquette du pont

Arles était une des rares villes à posséder un pont de bateaux permanent, prouesse technologique peu commune dans l’Antiquité.

D’abord vecteur de la colonisation militaire, il affirmera rapidement un rôle économique essentiel.

L’activité du port fluvio-maritime de la colonie est en effet largement attestée par les fouilles menées dans le lit du fleuve.

La présence du pont amenait une « rupture de charge » c'est-à-dire que les marchandises devaient être transbordées de navires de mer en barques fluviales ou inversement.

Ainsi naquit un savoir-faire local qui perdurera jusqu’au XIXe siècle…

Inscrit dans la trame urbaine de la cité, il ouvrait également l’ouest de la province aux échanges commerciaux.

Du fait de sa structure, en majeure partie mobile et amovible, il est bien difficile de dater le premier pont d’Arles.

Cependant la vocation initialement militaire de ce type d’ouvrage, et la

Le pont sur la maquettede l'Arles antique

colonisation précoce de la rive droite du fleuve, laissent croire qu’il a pu exister – au moins sous une forme élémentaire – dès l’époque augustéenne.

On a pensé par ailleurs, qu'il pouvait s'articuler avec la nouvelle trame imprimée par la seconde urbanisation dite « flavienne » de la fin du Ier siècle.

L'essor de l'économie fluviale de la colonie et du quartier de Trinquetaille en témoignerait

La pérennité de cet ouvrage demeure elle-aussi inconnue. Sans doute fut elle liée aux fluctuations des échanges… aussi bien qu'à celles du fleuve.

Des sources littéraires indiquent qu'il a pu fonctionner jusqu’au Ve siècle.

En 2009, des fouilles archéologiques en rive droite n'ont révélé aucun bâti, assurément lié à ce pont, antérieur au IVe siècle.

Peut-être l'étude de la culée en rive gauche, prévue pour 2010, apportera-t'elle des éclaircissements ?

Le pont était situé dans le coude du fleuve, là où le courant est le moins violent.

Il s’ouvrait, au nord de la ville, dans le prolongement de la nouvelle trame urbaine imprimée par le grand

Aperçu de la maquette du pont

axe de l’amphithéâtre.

La connaissance qu’on en a provient de sources écrites et figurées de l’époque, et de prospections archéologiques sous-fluviales modernes.

Les vestiges visibles aujourd’hui en sont en effet très réduits et immergés.

L’ouvrage présentait un assemblage de bateaux de type ponto à proue très relevée. Fermement ancrés dans le lit du fleuve, ils étaient attachés, pour les quatre premiers, à deux bittes d’amarrage maçonnées ; un assemblage de fortes poutres maintenait la cohérence des barques et recevait le tablier.

Aux extrémités, deux pont-levis assuraient une liaison souple avec les culées en pierre, afin d’étaler les crues du fleuve et permettre le passage des navires de faible tonnage.

Les départs de l’ouvrage comportaient des arcs triomphaux surmontés de statues ou de trophées.